Josh Hill maakt profdebuut bij Alfred Dunhill Links Championship op vernieuwde Old Course

Josh Hill maakt donderdag zijn debuut als professional tijdens de Alfred Dunhill Links Championship, het DP World Tour-toernooi dat van 1 tot en met 4 oktober wordt gespeeld op de Old Course van St Andrews, Carnoustie en Kingsbarns. De 22-jarige Engelsman, die vorige maand met Great Britain & Ireland de grootste inhaalrace ooit op de Walker Cup realiseerde, speelt zijn eerste profronde in een week waarin de Old Course voor het eerst in competitieverband de vernieuwde tees op de holes 6, 7, 11 en 16 gebruikt.

Winnende putt op de Walker Cup

Hill groeide op in Dubai en studeerde deze zomer af aan de University of Tennessee, waar hij op universitair niveau golfde voordat hij terugkeerde naar het amateurcircuit in Groot-Brittannië. Begin september holede hij op Lahinch de winnende putt waarmee Great Britain & Ireland een achterstand wegwerkte in wat de grootste inhaalrace in de geschiedenis van de Walker Cup wordt genoemd, de tweejaarlijkse landenwedstrijd tussen amateurteams van Groot-Brittannië & Ierland en de Verenigde Staten. Hill was daarbij de laagst geklasseerde speler aan weerszijden van de wedstrijd, wat zijn beslissende rol extra opmerkelijk maakte. Weken later maakte hij via social media bekend dat hij de overstap naar het betaalde golf maakt, nog voordat de euforie van Lahinch goed en wel was weggeëbd.

Oefenronde met Ryder Cup-kapitein Donald

Ter voorbereiding op zijn debuut speelde Hill dinsdag op Kingsbarns een oefenronde met Luke Donald, de Europese Ryder Cup-aanvoerder en voormalig nummer één van de wereldranglijst. Hill is niet de eerste amateurheld die zijn profdebuut maakt op de Alfred Dunhill Links Championship: het toernooi geldt al jaren als een populair startpunt voor spelers die net de overstap naar het professionele golf hebben gemaakt, mede dankzij het pro-am-format waarin prominente golfers samen met bekende amateurs en captains van naam op de baan verschijnen.

Vernieuwde Old Course als decor

Het profdebuut van Hill valt samen met een opvallende mijlpaal voor de Old Course zelf. Voor het eerst in een officiële competitie worden deze week de nieuwe tees op de holes 6, 7, 11 en 16 gebruikt, aangelegd onder leiding van baanarchitect Martin Ebert in samenspraak met de Links Trust en de R&A. De aanpassingen vormen de voorbereiding op The 155th Open, die over enkele jaren terugkeert naar St Andrews. Voor de spelers in het veld betekent het dat zij deze week als een van de eersten kennismaken met een baan die er op onderdelen anders uitziet dan in voorgaande edities.

Sterk veld met titelverdediger MacIntyre

Zoals GolfVandaag eerder deze week al meldde, keert titelverdediger Robert MacIntyre terug naar de Old Course om zijn titel te verdedigen, in een veld met onder meer Tommy Fleetwood, Matt Fitzpatrick, Tyrrell Hatton, Brooks Koepka, Cameron Smith en Bubba Watson. Het pro-am-toernooi telt 168 professionals en 168 amateurs, die de eerste drie dagen in wisselende samenstelling over de Old Course, Carnoustie en Kingsbarns spelen. Na drie ronden plaatsen de beste 60 professionals en gelijk geëindigden, plus de beste 20 amateurteams, zich voor de slotronde, die traditiegetrouw volledig op de Old Course wordt gespeeld. Er staat in totaal 5 miljoen dollar aan prijzengeld op het spel.

Wat het debuut betekent voor Hill

Voor Hill is de stap naar het profgolf een logisch vervolg op een amateurjaar waarin hij zich met de beslissende putt op Lahinch definitief op de kaart zette. Een uitnodiging voor een DP World Tour-evenement als podium voor een profdebuut is geen toeval: het stelt jonge spelers direct bloot aan de druk en de kwaliteit van het hoogste niveau, tegen namen die hij voorheen alleen van televisie kende.

Voor Hill is de eerste ronde op de Old Course meteen een vuurdoop tegen gevestigde namen uit de wereldtop. De eerste tee times van donderdag bepalen of de amateurheld van Lahinch zich direct kan handhaven op het hoogste niveau, terwijl titelverdediger MacIntyre en de rest van het veld jagen op de hoofdprijs op een Old Course die er dit jaar voor het eerst net iets anders bij ligt.